Огромный вклад в изучение русской культуры, народных традиций и языкознания внес выдающийся смоленский этнограф, фольклорист, лингвист Владимир Николаевич Добровольский.

Родился В.Н. Добровольский 30 июля (11 августа по новому стилю) 1856 года в сельце Красносвятское Прудковской волости Смоленского уезда Смоленской губернии в семье мелкопоместного дворянина Н.М. Добровольского, юриста по образованию. Мать будущего ученого – М.А. Добровольская, сочетала в себе многие природные таланты и необыкновенную доброту и отзывчивость. Особенно добра она была к крестьянам, приходившим к ней за советом и помощью. Это общение матери с этими людьми вводило юного Владимира в круг жизни, быта и понятий простого народа. Он с малых лет полюбил деревенскую жизнь и природу.

Благотворная домашняя обстановка развивала в мальчике прекрасную врожденную память, сообразительность, желание узнавать новое. В 1868 году он был определен в Смоленскую гимназию, после успешного окончания которой, в 1876 году поступил в Петербургский университет, а затем с середины первого семестра перевелся на филологический факультет Московского университета. Во время учебы в университете молодой человек принимал участие в работе этнографического кружка. Кружковцы учились самостоятельной работе, разрабатывали различные темы по вопросам этнографии и фольклора. Здесь Добровольский получил опыт в собирании материалов и полюбил этнографию.

В 1880 году Владимир Николаевич окончил университет и до 1883 года работал учителем литературы, истории и логики в смоленской Мариинской женской гимназии. В 1883 году он подал прошение об увольнении из гимназии по состоянию здоровья, и вскоре переехал из Смоленска в село Даньков – родовое имение матери.

В Даньково Добровольский начал увлеченно изучать деревенскую жизнь, собирать фольклор, сведения по этнографии, материалы для местного словаря. Этнограф записывал тексты с необыкновенной точностью, без литературной обработки и исправлений.

Не имея музыкального образования, Владимир Николаевич пригласил для записи мелодий песен соседа по имению, внучатого племянника композитора М.И. Глинки, талантливого выпускника Петербургской консерватории Н.Д. Бера. Вместе они записали 420 народных мелодий. Позднее, узнав о появлении в России звукозаписывающих аппаратов, Добровольский приобрел фонограф и использовал его для записи песен.

Большой интерес к деятельности Добровольского и Бера проявило Русское географическое общество. Фольклористы были признаны членами-сотрудниками Общества, и им была оказана материальная продержка для продолжения этнографических изысканий в Смоленой губернии.

В 1886-1888 годах Добровольский проводит кропотливейшую работу по обработке и классификации материала, записанного в Смоленской губернии. Результатом его трудов стал выпуск «Смоленского этнографического сборника» в 4-х частях. Первая часть сборника содержала большое количество фольклорных произведений, отображающих местные особенности Смоленской губернии. Вторая часть включала в себя в основном произведения семейной обрядовой поэзии. В третью часть вошли пословицы, поговорки, меткие народные выражения, прозвища, заклинания, приметы. Четвертая часть содержала описание игрищ, песни, духовные стихи. Сборник считался одним из лучших изданий того периода по фольклору Западного края России.

Уникальные исследования этнографа представлены им в работе «Некоторые сведения об Смоленском и Ельнинском кукольном театре». Добровольский публикует интереснейшие материалы о народном кукольном театре, в частности об устройстве вертепа и вертепном действе с описанием кукол.

Интерес ученого простирался и другие губернии. Богатейший материал нашел он в Минской губернии, изучал особенности говора Псковской, Архангельской и Енисейской губерний. Наблюдения ученого завершились интересными публикациями, описывающими природу, культуру, быт, нравы и поверья жителей Рязанской, Калужской, Орловской, Тверской губерний, Жиздринского Полесья.

В течение 30 лет В.Н. Добровольский собирал материалы для областного словаря смоленских говоров. «Смоленский областной словарь» был издан в 1914 году на средства Академии наук. Этот капитальный труд – результат многолетних исследований народного языка Смоленщины, весомый вклад в этнографическую науку, историю, географию и филологию.

Занимаясь собирательской работой, Добровольский принимал участие в губернской культурной жизни – в 1908 году он стал одним из организаторов «Общества изучения Смоленской губернии», в это же время он становится действительным членом Смоленской ученой архивной комиссии.

После Октябрьских событий В.Н. Добровольский стал активным участником культурно-просветительской работы. Он читал лекции не только в университетах и институтах, но и на общеобразовательных красноармейских курсах.

Неутомимый энтузиаст, Владимир Николаевич продолжал активно вести краеведческую работу, и ставшую насущной необходимостью работу по изучению фольклора и этнографии Смоленщины, с ее языком, новыми и старыми песнями. В одной из этнографических экспедиций жизнь ученого оборвалась. В 1920 году в ночь с 7 на 8 мая он был убит бандитами, стрелявшим по обозу, в котором находились ученый и его сын.

В.Н. Добровольский похоронен в родном Даньково. В 1970 году на его могиле был установлен памятник в виде развернутой книги.